30天30队之魔术：成为强队的过程，任重而道远

2017年5月,在连续第五个赛季无缘季后赛之后,魔术对他们的管理层进行了大清洗。受人尊敬的资深NBA高管杰夫-韦尔特曼被球队任命为篮球运营总裁,而在挑选总经理的时候,韦尔特曼邀请了他在雄鹿时的前同事、另一位NBA资深人士约翰-哈蒙德。

韦尔特曼和哈蒙德所接手的阵容可谓是漏洞百出。其中一些漏洞源于球队前一届管理层的运作——魔术花了两年时间徒劳地追求季后赛的边缘名额,而其他的漏洞则更多的是因为运气不佳。

魔术在2013年第2顺位选中了维克托-奥拉迪波,而奥拉迪波等待了五个赛季,并经历了两次交易,才最终在步行者成长为一名全明星球员。2015年,魔术原本希望用5号签选择一位名叫克里斯塔普斯-波尔津吉斯的拉脱维亚年轻人,最终却只能眼看着尼克斯在第4顺位截胡。

“这样想吧,”一位前魔术高管说道,“当你通过选秀进行建队的时候,有两件事是最需要运气的:一是得到乐透签,二是在涌现出革命性人才的那一年得到乐透签。”

这对佛罗里达州的奥兰多来说是具有讽刺意味的。奥兰多即将在未来的几周、几个月里承办NBA的复赛:这座城市已经成为了NBA的中心,在那里,贾-莫兰特、蔡恩-威廉森等“革命性人才”或者热火、步行者等执行力强的球队将登场亮相,他们将与勒布朗-詹姆斯、詹姆斯-哈登和扬尼斯-阿德托昆博等超级球星所率领的强队进行对抗。但作为一座NBA城市,奥兰多一直以一种完全相反的形象而著称。

如果你想找一个例子来说明为什么在NBA赛场上赢球是如此困难,并且依赖于如此多的变数,那么魔术就是你所能找到的最佳例证。

在这样的背景下,你可能会期待着韦尔特曼和哈蒙德上台并带来彻底的改变。至少这是在NBA球队聘请一套新的管理层班子时经常发生的事情。

然而在他们的指导下,魔术采取了一种截然不同的方法。史蒂夫-克利福德取代弗兰克-沃格尔成为了球队主帅,但大部分球员都没有离开球队。

不仅如此,很多核心球员还签下了续约合同。阿隆-戈登是2014年的4号秀,他在2018年夏天签下了一份四年8000万美元的合同。一年后,球队首发中锋尼古拉-武切维奇和侧翼球员泰伦斯-罗斯双双签下了四年肥约。

“他们在阵容中的位置基本上是默认的,”一位来自西部赛区的高管说道,“他们没有积极地寻找新援。从重建的角度来看,他们真的只是做了最基本的工作。”

由于很少出现失误,再加上克利福德的才能,魔术终于在上赛季重返季后赛的舞台。而且,除非从美国时间7月30日开始进行的排位赛出现问题,否则韦尔特曼和他的同事很快就会收获他们魔术时期的第二次季后赛之旅。但考虑到30胜35负的战绩,目前的魔术仍处于联盟中最糟糕的位置上:不上不下。他们远不是那种很有竞争力的球队,但也没有差到去追求乐透区的新星。

在过去十年左右的时间里,魔术已经与NBA的大事件断开了联系,他们更多地是被一些令人尴尬的情节(比如上周的裁员一事)所围绕,而非球场上所发生的任何事情。我们正处在这样一个时刻当中:奥兰多想在NBA的范围内有所提升,就需要处理好全球性疫情与迪士尼世界“泡泡”的结合。

武切维奇是一个不错的球员,但达不到球队基石的层次。自接手球队以来,韦尔特曼和哈蒙德已经使用了两个乐透签,其中一个选中了穆罕默德-班巴,这名球员在过去两个赛季里的表现看起来不太稳定。与此同时,在至少十年的时间里,大部分的自由球员都没有认真考虑过魔术。

所以他们注定要无限期地重蹈覆辙吗?对魔术球迷来说,好消息是联盟相关人士表示更美好的时刻即将到来。

“他们肯定是在朝着正确的方向前进。”一位知名经纪人说道。

首先是这支球队所处的市场。奥兰多也许无法与迈阿密或洛杉矶相提并论,但它的确拥有温暖的气候,而且没有州内所得税,这两个激励因素使得奥兰多的影响力超过了大多数的NBA城市。联盟的高管和经纪人表示,这让魔术相信他们总有一天可以吸引到自由球员——如果他们能提供一位强大而又年轻的核心球员来做搭档的话。

在这一点上,球队的人才储备可能并不像看上去那样匮乏。韦尔特曼在2017年第6顺位选中了乔纳森-艾萨克,因此魔术似乎得到了一个未来的年度最佳防守球员候选人。艾萨克个子很高(2.11米),臂展也很长(2.13米),而且脚步很快。但他不是一个很好的发起者,而且他的投篮也不够稳定(三分命中率为33%),不过他的运动能力很出色,如果他能提高他的投篮能力,那么他应该能够成长为一支不错的球队中的三号选择。

一些联盟相关人士还存在着一些质疑,一位来自东部赛区的高管说道:“他总是受伤,要想知道他能成为怎样的球员是不可能的。”但是大多数的球队都很看好艾萨克。

但这并不是说整个计划都取决于这名球员。

目前为止,马克尔-富尔茨的经历已经得到了充分的证明:大一时期在华盛顿大学表现出了统治力,被76人以状元签选中,遭遇了一系列神秘的伤病,跳投能力也因此偏离了正轨。至于魔术在球员市场上的表现,韦尔特曼和哈蒙德只有过为数不多的主动出击,他们在2019年的交易截止日前将富尔茨从76人那里交易了过来,送出的是乔纳森-西蒙斯和几个低顺位选秀权。这是一笔聪明而又主动的运作,而且已经得到了回报。富尔茨似乎因为得到了第二次机会而焕发出了第二春。本赛季他场均可以得到12.1分和5.2次助攻,并展示了很多使他成为状元秀的技能。他的表现让魔术感到兴奋不已。

“在我们看来,他刚刚完成自己的新秀赛季,”韦尔特曼说道,“本赛季他的出场数比其他赛季的出场数加起来还要多,所以说我们感觉他才刚刚开始接触这个联盟。”

“他们认为他就是答案。”一位来自对手球队的高管说道。

富尔茨的跳投仍然存在问题。本赛季他的三分命中率仅为25.4%(他在大一时的三分命中率高达41.3%),出手方式也是脱节的。本赛季他的罚球命中率很不错,达到了72.3%,这在魔术看来是很有希望的。但联盟中的其他人就不那么肯定了。

韦尔特曼表示:“我只能告诉你,他已经具备了提高自我的一切条件,我非常相信他会变得越来越好。”

如果韦尔特曼的话是正确的,那么魔术就有了一对令人震惊的双子星,这对自由球员来说是一种吸引力。如果魔术能在这个休赛期送走戈登——这也是联盟中很多人都希望他们做的事情,那么魔术就可以巩固他们的年轻核心或者提高他们的战斗力。多位经纪人表示,他们的客户对奥兰多这座城市或者魔术这支球队没有什么偏见。

其中一位经纪人说道:“我想杰夫(韦尔特曼)和约翰(哈蒙德)有一项计划,我们准备看看这项计划带来的回报。”

如果这项计划真的带来了回报,那么奥兰多或许有很多理由能够再度成为NBA的热门话题,而不仅仅是因为它有能力承办20多支球队的比赛。